对癌症治疗方法的再思考

我们生活在一个幸运的时代。在我们的历史上，从来没有一个时期存在更多的治疗方法来帮助癌症患者。尽管目前有很多治疗选择，但更多的治疗选择即将出现，这可能会给数百万接受这种诊断并立即对未来感到恐惧的人带来希望。

多学科治疗，结合手术，放疗和药物治疗，是治愈许多早期癌症患者。即使对于某些晚期癌症，也可以实现长期缓解。肿瘤细胞显著减少，并且在一段时间内——3年、5年、甚至10年——不会复发，这取决于癌症的类型和侵袭程度。但对于大多数晚期癌症来说，情况并非如此。我们知道，有些肿瘤甚至在10年后还会复发。

那些年对于癌症复发的患者意味着什么?在那段时间里，他们的生活相对正常吗?他们是否患有慢性疾病?这可能是一个起点，重新定义我们如何看待“治疗”，以及在癌症的背景下什么是成功的结果。

也许一个恰当的类比是HIV。在20世纪80年代和90年代初，当病人被诊断为艾滋病毒携带者时，死亡几乎是必然的，因为当时还没有有效的药物来治疗它。随着20世纪90年代中期蛋白酶抑制剂的引入，随后又迅速推出了一些其他类型的药物，艾滋病毒从死刑变成了一种慢性病，使感染者能够过上相对健康的生活。

那么，这也可能是许多癌症的目标吗?这个问题让我们开始讨论什么是成功的结果。如果我们询问医疗保健专业人士、监管机构、患者和其他人，他们认为癌症治疗的正确益处是什么，我们会得到许多不同的答案。

一般来说，缩小肿瘤是大多数人首先想到的。但更重要的是用于新药物注册和其他治疗方法验证的结果，这些结果正在延长癌症患者的生存期，并延长没有癌症进展的患者的生存期。这并不一定意味着肿瘤消失了。在大多数情况下，这意味着尽管患有慢性癌症，患者仍能继续活下去。

靶向药物的出现刺激了很多关于癌症慢性治疗的讨论。这些不是化疗或放疗，化疗或放疗通常通过摧毁大量癌细胞来起作用，但在此过程中也会破坏正常组织。化疗和放疗都不能区分肿瘤细胞和健康细胞。

艾伯维和其他公司正在开发靶向药物，旨在解决特定疾病的非常特定的特性。例如，它们可能被设定为发现和阻止一种已知疾病驱动蛋白的功能。通过选择性地只参与这种蛋白质，健康的组织可能会被保留，而肿瘤组织则会被破坏。

使用这些疗法来治疗癌症的一个理论是，靶向治疗可以在很长一段时间内减少或停止肿瘤的生长，甚至消除许多癌细胞。然而，我们已经看到，对这些疗法的耐药性可能在剩余的癌细胞中发展。这种抗药性可能是因为存在于一小部分肿瘤细胞中的遗传缺陷使这些细胞逃避了靶向治疗，而这一小部分细胞接替了其他细胞离开的位置。

理想情况下，另一种靶向疗法可以解决这第二种人群，大大减少肿瘤细胞的数量，延长患者的寿命。由于这些治疗的靶向性，这种类型的方法可以重复，使用适当的靶向治疗来处理不同的突变。即使是慢性低水平疾病，也可以通过预防症状或进展有效地治愈患者。

作为一名临床医生，我希望癌症患者对自己的未来充满信心，知道带着这种疾病正常生活几十年是可能的。我们还没有做到这一点，但随着大量正在进行的研究，以及我们将在未来几年看到的许多新的治疗方法，我相信这是会发生的。

总有一天，我们会消灭癌症。在那之前，我们可能会考虑一个更灵活的“治愈”定义——即尽管癌症尚未完全根除，但它不会影响患者过上正常生活的能力。